Questions aux experts

La plupart des objets ne sont pas modifiés par la lumière, en tout cas tant qu’elle reste à un niveau raisonnable. Aussi, on peut considérer que dans le noir, ces objets gardent leur couleur. Ce qui est gênant, c’est que sans lumière, on ne peut pas observer leur couleur ! Mais on peut dire que c’est la même chose que lorsqu’on ferme les yeux : cela ne change pas la couleur des objets !
Si l’on voulait faire une expérience, on pourrait diminuer progressivement la lumière et voir si la couleur de l’objet change. Or la couleur que l’on voit dépend de l’objet, de la lumière qui éclaire (si elle est colorée au lieu d’être blanche) mais elle dépend aussi de l’œil. Par exemple, un daltonien ne voit pas les couleurs comme tout le monde. Quand le niveau de lumière diminue, on passe en vision nocturne et la perception des couleurs change. On aura donc l’impression que la couleur change, mais ce n’est pas la couleur de l’objet qui change, seulement la manière dont notre œil perçoit cette couleur.

La couleur est définie d'abord par la sensation provoquée par un corps sur l'oeil de l'observateur ; elle est relative à l'observateur : les abeilles sont sensibles à l'ultra-violet, que nous ne voyons pas, les daltoniens ne voient pas les mêmes couleurs que les autres hommes. Pour voir la couleur, il faut que de la lumière arrive sur l'oeil. Secondairement, on peut remplacer l'oeil par un instrument pour la mesurer (appareil photo numérique, spectromètre, ...) mais dans tous les cas, on ne l'atteint que si l'objet est éclairé (ou éventuellement qu'il éclaire lui-même). Alors, la couleur existe-t-elle indépendamment de l'observation comme une propriété de l'objet ou n'existe-t-elle que "dans notre tête" ? Lorsque l'objet n'est pas éclairé, ni un observateur ni un instrument ne peuvent percevoir sa couleur, savoir si elle "existe" néanmoins n'est pas une question scientifique, mais une question philosophique bien connue (plus précisément, ontologique). D'ailleurs, si un objet subit une évolution qui le fait changer de couleur alors qu'il est dans l'obscurité, par exemple une feuille d'arbre tombée dans une cave qui flétrit et devient brune, possède-t-elle à tout moment une couleur ? c'est une question de position philosophique sur la nature de l'observation et des sensations. La position scientifique serait plutôt de dire que la couleur existe parce qu'elle est en principe mesurable à tout instant, que l'on décide ou non de la mesurer.