Questions aux experts

Ce sont les pigments végétaux qui leur donnent leur couleur. Souvent il y a en même temps plusieurs types de pigments de différentes couleurs qui coexistent dans une même plante, dans un même organe, dans une même feuille. Par exemple la différence de couleur entre deux types de pamplemousses, ou entre le citron et l'orange provient le plus souvent d'un pourcentage différent de mélange de pigments jaunes oranges et rouges, essentiellement des carotènes et des xanthophènes.

Pour montrer ce phénomène à des élèves de 5 à 6 ans, on peut partir des observations faites à l'automne lorsque les feuilles changent de couleur. Certaines feuilles passent progressivement du vert au jaune, d'autre du vert à l'orangé et au brun. On peut d'ailleurs remarquer que ce sont les feuilles situées en haut l'arbre qui souvent ont les tons les plus rouges. Il s'agit en fait d'une adaptation, les pigments rouges permettant de protéger les structures vivantes des feuilles les plus exposées.

Une autre expérience peut être proposée: en mélangeant des colorants alimentaires, grenadine menthe ou citron, le mélange cache l'existence de certains des colorants, comme dans le cas des feuilles.

Les élèves peuvent collecter des feuilles dont le changement de couleur est progressif, et faire une fresque allant des feuilles vertes aux jaunes ou aux brunes. La feuille de vigne ou celle d'érable sont particulièrement intéressantes pour cette activité.

Il est important de sensibiliser les enfants sur le rôle des pigments: les pigments verts, les chlorophylles, servent à la photosynthèse c'est-à-dire à la fabrication de matière grâce à l'énergie du soleil.

Tous les autres pigments participent de près ou de loin à d'autres fonctions dans la plante comme par exemple l'attraction des pollinisateurs pour les fleurs et l'attirance des disséminateurs pour les fruits.