Questions aux experts

Comment fonctionne un marais salant ?

Le principe. Les deux constituants de l'eau salée n'ont pas la même volatilité : l'eau s'évapore beaucoup plus facilement que le sel. Si l'on met de l'eau salée en condition favorable d'évaporation, l'eau va s'évaporer et l'on récupérera le sel.

Quelles sont les conditions qui facilitent l'évaporation ? On peut se référer à des situations de la vie quotidienne qui font intervenir l'évaporation. Par exemple, le linge sèche plus vite si on l'étale (grande surface de contact avec l'air), s'il y a du vent (ventilation), au soleil ou en chauffant à l'aide d'un sèche-linge (température).

Ces trois conditions facilitantes vont être exploitées dans le marais salants : on va étaler l'eau (grande surface de contact avec l'air) dans des bassins, au soleil (température). L'opération se réalise au bord de la mer, dans une région bien ventilée (vent).

La technique. L'eau salée va passer dans différents bassins. Dans chacun de ces bassins la concentration du sel augmente puisque l'évaporation se poursuit.

Que faire en maternelle ?

On peut réaliser un petit marais salant en mettant de l'eau de mer (puisque vous habitez La Rochelle) à évaporer. On recherchera alors les conditions les plus efficaces pour que l'évaporation se réalise. Évidemment en maternelle, on ne peut envisager une séparation de facteurs, mais on pourra rechercher des solutions pour « étaler l'eau » au soleil comme dans le marais salant. Par exemple, on mettra cette eau au soleil, dans des assiettes ou dans des couvercles de boîtes à gâteaux en fer. L'opération est assez longue.

On peut aussi rechercher avec les enfants d'autres moyens de chauffer l'eau. Pour eux le soleil prend l'eau, « boit l'eau » ; la représentation du soleil source de chaleur n'est pas du tout immédiate. C'est un obstacle à connaître pour envisager ce travail. Quand il sera franchi, on pourra faire chauffer de l'eau de mer dans une casserole et récupérer cette poudre blanche qui apparaît alors miraculeuse pour les enfants.
Il est aussi intéressant de « fabriquer » de l'eau de mer et de récupérer le sel introduit. On travaille alors la disparition (apparente) du sel en ajoutant de l'eau, puis sa réapparition par évaporation forcée (en chauffant l'eau dans la casserole).

La progression. Si les enfants de votre classe de La Rochelle sont un peu familiarisés avec les marais salants, il peut être intéressant de réaliser d'abord ces travaux de recherche en classe, de devenir ainsi un producteur de sel, puis d'aller visiter ensuite le marais salant. Les enfants vont alors interroger un spécialiste avec des « questions de producteurs ». Ils appréhendent mieux l'ensemble du processus de fabrication artisanale ou industrielle.