Questions aux experts

Quand tout marche bien, le nombre de cellules s'ajuste en fonction de la taille de l'organisme. Par exemple, chez les salamandres, on peut avoir des animaux de même taille mais constitués soit de nombreuses petites cellules soit d'un nombre plus faible de grosses cellules. On ne sait pas très bien comment les cellules savent quelle taille l'organe ou l'organisme doit atteindre et donc quand elles doivent arrêter de se multiplier mais on sait qu'elles ont besoin pour cela de communiquer entre elles grâce à des signaux chimiques. Lorsque des cellules ne reçoivent plus ces signaux, il arrive qu'elles se mettent à se multiplier sans s'arrêter au point que cela forme une tumeur.

En effet, les êtres vivants sont composés de cellules. La croissance et le renouvellement se font par divisions successives de ces cellules (mitoses). En effet, l'immense majorité des cellules qui constituent un organisme a une durée de vie bien moindre que cet organisme. La division et la mort cellulaire, qui permettent, après la croissance, à l'organisme de rester stable, sont normalement précisément contrôlés. Il peut arriver, toutefois, qu'une anomalie de certaines cellules fassent qu'elles n'obéissent plus aux "signaux" de contrôle qui limitent sa division, et peuvent déclencher sa mort. Dans ce cas, et dans l'immense majorité des cas, des cellules du système immunitaire vont reconnaître cette anomalie, et tuer la ou les cellules concernées.
Dans de rares cas, il arrive toutefois que la cellule échappe au système immunitaire, et se développe quand même, par divisions successives. On obtient alors une tumeur, qui peut être dite "bénigne" si la prolifération garde une vitesse constante, et si les cellules restent fixées entre elles, ou "maligne", dans le cas des cancers, où les cellules vont proliférer de plus en plus vite, et se détacher les unes des autres, pouvant se "répandre" dans l'organisme. Les maladies touchant le système immunitaires peuvent entraîner une augmentation de la fréquence de ces tumeurs par le fait que le système immunitaire ne tuera plus les cellules qui ne répondent plus aux signaux de contrôle. (Exemple du sarcome de Kaposi dans le SIDA).