Questions aux experts
Ciel, Terre, Univers
Pourquoi certaines planètes n'ont pas d'atmosphère
Lors d'un cours sur le système solaire, la question s'est posée de savoir pouquoi certaines planètes (comme Mercure) n'ont pas d'atmosphère. Est-ce dû à leur faible masse ?
Thu 22/03/01 - 13:00
Pas uniquement. Une planète doit être suffisamment massive pour que son champ de gravité lui permette de garder son atmosphère. Mais, malgré l'attraction gravitationnelle, des molécules s'échappent continûment en raison de leur agitation thermique. Dans un gaz, les molécules sont animées de mouvements aléatoires et leur vitesse moyenne dépend de la température. Plus la température est élevée, plus la vitesse moyenne des molécules est élevée.
Or, si une molécule dépasse une vitesse limite, dite "vitesse de libération", elle échappe à l'attraction de la planète et ne retombe pas (la vitesse de libération vaut environ 11 km/s sur Terre). Ainsi, plus la température est élevée et plus il y aura de molécules qui pourront "s'échapper" dans l'espace. La planète perd son atmosphère de cette façon.
Une planète garde son atmosphère si les molécules ont des vitesses faibles devant la vitesse de libération. Pour cela, il y a deux moyens :
Mercure, qui est très proche du Soleil, a une température de surface très élevée (430° le jour), et elle est peu massive (seulement 5,6 % de la masse de la Terre). Cela fait deux bonnes raisons pour ne pas avoir d'atmosphère.