Questions aux experts

Les cornes des antilopes et des bovins en général ont plusieurs fonctions. Etant donné que ce sont tous des animaux grégaires, la principale fonction est celle du signal d'identification entre individus. Pour les différents individus d'un troupeau, les légères différences que nous, humains, avons du mal à percevoir, sont très éloquentes.
Cet élément d'identification individuelle revêt une importance encore plus grande en période de reproduction : les mâles qui ont les plus belles cornes sont plus attractifs pour les femelles, qui estiment ainsi que ces parures sont le signe d'une vigueur propre à assurer une descendance d'autant plus viable. C'est la seconde fonction des cornes.
Enfin, les cornes servent aussi aux différentes antilopes et gazelles à se reconnaître entre espèces, particulièrement lorsque des troupeaux mixtes exploitent les mêmes pâturages : dépassant des hautes herbes, elles sont immédiatement reconnues par les différentes espèces.
Les cornes ne servent pas véritablement d'armes lors des combats entre mâles, en revanche, elles servent à se défendre contre les prédateurs. Entre mâles, le choc des cornes sert plutôt à amortir les coups et protéger les os du crâne lors des affrontements. Les blessures provoquées sur les flancs relèvent plus de l'accident que d'une stratégie délibérée.

Chez les girafes, il ne s'agit pas de cornes véritables, puisque les pivots osseux sont recouverts de peau et non pas de kératine. Il n'y a donc pas la même croissance que chez les antilopes, chez lesquelles on peut calculer l'âge des individus en comptant le nombre de cernes. La fonction des cornillons des girafes n'est pas très claire. Il y a comme chez les antilopes des fonctions de reconnaissance (visuelle) individuelle, renforcée par la présence de glandes odoriférantes situées à la base des cornes. Une trace chimique est laissée par l'animal dans les branches dont il compose sa nourriture, indiquant qu'il est passé par là. Les mâles se battent en utilisant leur tête comme un bélier ou une masse d'armes, les cornes n'ont guère d'utilité dans ce cas de figure.