Questions aux experts

De quel genre de maquette s'agit-il ? S'il elle doit être "électrisée", ce n'est pas simple, en toute sécurité de provoquer des décharges électriques, parce qu'il faut disposer d'une source de tension élevée.
En revanche, l'explication est relativement simple :
les multiples masses nuageuses en altitude et souvent rapprochées les unes des autres, portées à des potentiels différents, engendrent des décharges - la foudre - très nombreuses. Il y a donc beaucoup plus de "coups de foudre" en altitude qu'avec la Terre - et pas seulement la mer.

Pour réaliser une maquette qui simule les effets de la foudre, il faudrait disposer d'une source de haute tension électrostatique qui n'a pas sa place à l'école élémentaire.
Des maquettes à but pédagogique utilisant des allume-gaz piézoélectriques sont commercialisées et permettent d'illustrer qualitativement quelques uns de ces effets : pouvoir des pointes, paratonnerre... Ces maquettes respectent des contraintes de sécurité pour éviter le contact avec les conducteurs portés à haute tension. L'interprétation des observations est parfois délicate et peut conduire à des conclusions inexactes.
Sur le fond du problème, si l'on souhaite vraiment aborder à l'école la question de l'électricité dans l'atmosphère, il me semble utile d'apprendre aux élèves que la foudre peut tomber aussi bien sur la Terre au niveau de la mer qu'en altitude ou sur la mer elle-même; et peut-être d'insister sur le pouvoir des pointes et le danger liées aux proéminences.
L'étude des effets de la foudre est particulièrement complexe. Du milieu du XVIIIe siècle (ouvrage de l'abbé Nollet) à nos jours, de nombreuses publications ont présenté des effets surprenants de la foudre. Les élèves en ont probablement lu un : Les sept boules de cristal.