Questions aux experts

Les étoiles sont des boules de gaz très chaud. Comme toute matière chaude elle rayonne de la lumière (autres exemples : le filament d'une ampoule à incandescence, la lave des volcans, le fer du forgeron, les braises, etc.). Au 19e siècle, des physiciens ont montré que la luminosité du corps chaud et la composition de la lumière qu'il rayonne dépendent uniquement de sa température. Un corps est d'autant plus lumineux qu'il est chaud (2 fois plus chaud, 16 fois plus lumineux). Il est aussi d'autant plus bleu qu'il est chaud. En fait, sa lumière est la superposition de toutes les couleurs (du rouge au violet, en passant par orange, jaune, vert et bleu) mais il émet plus de rouge s'il est vers 1 000 degrés et plus de bleu/violet s'il est vers 10 000 degrés.
La figure ci-dessous indique la couleur d'une étoile selon sa température (de 1 000 à 10 000 degrés de 500 en 500 degrés). Aux extrêmes, rouge et bleu dominent, au milieu, toutes les couleurs sont bien représentées dans la lumière émise et l'étoile apparaît blanche. C'est le cas de notre Soleil qui apparaîtrait blanc vu de l'espace, mais qui nous semble un peu jaune car l'atmosphère joue le rôle d'un filtre.

Complément de réponse de Laurent Pagani :

Pour compléter la réponse de Roland, la couleur des étoiles dépend donc de leur température et, dans l'univers, on trouve des étoiles de toutes températures entre 1 000 et 50 000 degrés, typiquement. Les étoiles froides paraîtront rouges voire quasiment invisibles (on parle alors de naine brune) car tellement froides qu'elles n'émettent pas ou très peu dans le visible (un rouge sombre qui tirerait sur le brun...) jusqu'aux étoiles très chaudes qui sont plutôt bleues.
La lumière des étoiles est faible vue de la Terre et l'oeil est peu sensible aux couleurs dans ce cas. Cependant, quelques étoiles ont une légère tendance à être plutôt rouges ou plutôt bleues. Dans le ciel hivernal, quand la constellation d'Orion est bien visible, on peut remarquer que l'étoile en haut à gauche de la "tunique" est plutôt rouge, c'est Bételgeuse, une géante rouge en fin de vie. Pas très loin d'Orion, il y a le superbe amas des Pléiades qui sont un groupe d'étoiles très jeunes et plutôt bleutées. Malheureusement, le bleuté n'est jamais très intense et est assez proche du blanc finalement, donc assez difficile à distinguer.

Orion